COVID-19 and Girls’ Rights: A Series
Part Three: LESSONS FROM THE EBOLA EPIDEMIC
By Josephine Kamara
In this series With and For Girls shares learning, resources, knowledge and calls to action regarding the impact of COVID-19 on girls globally. It draws from the Collective partners, girl leaders at the grassroots level and the leadership team at Purposeful, within which With and For Girls is a programme.
The series will highlight how, in this global health and economic crisis, girls will continue to be the worst affected, and a multitude of issues will be exacerbated, whilst new concerns and inequalities will also arise. We talk to girls in organisations we work with that are responding to unique challenges under COVID-19 and we will highlight the vital work done by girl-led and girl-centred organisations that require urgent additional funding at this critical moment.
*Please scroll for Spanish translation*
“We cannot sit back and look on while what happened during Ebola repeats itself. We cannot sit and wait for foreign magazines to go to print in international news about how we allowed our girls to be violated during this period, and how rape and sexual assault increased, and how we did nothing to stop it.”
— Josephine Kamara
For Part Three of the COVID-19 and Girls’ Rights Series Josephine Kamara, Founder of Women of Wonders Sierra Leone and Advocacy and Communications Coordinator at Purposeful, shares key lessons learnt from the Ebola epidemic in Sierra Leone about the impact of such a large-scale crisis on girls. Following the outbreak, Josephine founded a social and development club that facilitates the rehabilitation of girls orphaned by the epidemic and other disasters:
As the world goes through the COVID-19 pandemic, countries with first-hand experience of Ebola are paralysed with fear. I am scared to move, to try anything or to even accept the reality of COVID-19. It is a state of fear that can shut down your mind and compel you to create an alternate reality. But we must face reality, because we know that when the world is faced with any kind of emergency or crisis situation, from environmental disasters and climate change to war and disease, women and girls suffer the most.
Sexual violence, power and information
I already knew that in times of crisis girls are the worst affected and are often subject to continued abuse in the aftermath. But the most unexpected and disturbing consequence we witnessed of the Ebola outbreak was still the impact it had on the bodily autonomy of girls in Sierra Leone. While the country was in the grip of an infectious disease and police were trying to enforce social distancing, we were shocked to see a sharp spike in cases of rape, sexual assault and transactional sex. We expected citizens to isolate, but instead we saw a huge increase in sexual violence, to the point that Foreign Policy Magazine published an article entitled ‘The Ebola Rape Epidemic No One’s Talking About.’
We know that information is power. But power is still held overwhelmingly by men, and information is a privilege controlled by men and withheld from girls. Girls need support in accessing information about COVID-19, information to help them understand what it is, how it is transmitted and what they can do to prevent transmission. We need to be sure that information intended for girls actually reaches them. At an individual level, girls need access to information on sexual and reproductive health and rights and they need access to resources such as contraceptives to act on their knowledge. Under government actions such as lockdowns, some girls are forced to stay at home with family members who abuse them, so it is crucial that girls have access to information about support services.
In addition to dedicated informational programmes to reach girls, as we respond to COVID-19 we need to engage with our secondary audience on the protection and security of girls during these hard times; the community stakeholders, authorities, schools and health workers. It is essential to involve men, women and boys in upholding the rights of girls, parents and caregivers must be engaged as watchdogs of their daughters and wards to protect them from exploitation. Information must be shared with girls’ caregivers, community leaders and girls’ mentors on how to protect girls from rape and sexual assault. At the community level, it is necessary to set the tone and have conversations about girls’ sexual and reproductive health and rights. There still exists a culture of blame and shame on girls when they experience sexual violence; community education can work to redress this through digital resources, social media, television and radio.
If we fail to deliver accurate information on COVID-19 and sexual and reproductive health and rights to girls and their communities, we will be left with a country where people are ill informed about the virus and there will be an additional pandemic of rape and sexual violence.
Adapting the humanitarian response
During the Ebola crisis, the international humanitarian response operated with good intentions, but the sad reality is that much of the aid intended for girls never reached them and when it did, it was often not what girls needed.
The Ebola response had to be extremely swift, this meant that few organisations conducted a suitable amount of research to evaluate what girls really needed. So even in cases that were monitored and where supplies did reach girls, the items were not always what girls needed. For example, food packages were sent to girls who had access to food but were in desperate need of sanitary products. Most international non-governmental organisations (INGOs) failed to implement feedback systems into their programmes, meaning that there was no way for girls to let them know what they really needed.
These INGOs also did not have dedicated teams at the grassroots level, to ensure that food packages and supplies intended for girls were actually making it into the hands and mouths of girls. In some cases, money given to girls’ parents and caregivers, with the expectation that it would be used to buy items and food for the girls, was used to buy items for the parents and caregivers themselves, rather than for their daughters and wards.
In contrast, local partners and local organisations distributing donations were able to check in with girls at the one month mark, and two months, and three months. I was able to conduct three consecutive checks with all 82 homes I coordinated donations for, to ensure that the girls were benefiting from supplies donated. For INGOs that send money, but don’t have eyes on the ground, there is no way to monitor what the money they send is being used for or who it is reaching. In too many cases of emergency funding, there is no feedback mechanism in place and no system to monitor the needs of those who are being donated to, or the impact of donations. This was a huge mistake by the international humanitarian effort.
Learning from the recent past
We need to understand that girls need us now more than ever. We must be intentional about supporting girls and their rights during this period, and reaching girls with accurate and useful information and with tools that girls can use to protect themselves and their communities. Information must reach girls to keep them safe from illness. Support services must reach girls to keep them safe from sexual violence. Humanitarian packages must factor sanitary wear into basic amenity packages, so that girls are not further shamed and ostracised. Food relief must reach the mouths of girls, as we know that transactional sex during times of crisis is most often engaged in during the search for daily bread. We cannot sit back and look on while what happened during Ebola repeats itself. We cannot sit and wait for foreign magazines to go to print in international news about how we allowed our girls to be violated during this period, and how rape and sexual assault increased, and how we did nothing to stop it.
Josephine is a girl advocate, environmental activist and communications professional. She was globally recognised by Together for Girls in 2015 as one of the 16 global heroes fighting to end violence against girls and is a fellow of President Obama’s Young African Leaders Initiative (YALI). Her brainchild, Women of Wonders SL, is a social and development club facilitating the rehabilitation process of girls who are orphaned by the Ebola pandemic and occurrence of natural disasters in Sierra Leone via facilitating educational support. Josephine was the national representative to the Philippines for the 2016 Miss Earth Environment Awareness pageant, representing Sierra Leone.
COVID-19 y los Derechos de las Niñas: Una Serie
Parte 3: Lecciones de la epidemia de ébola
En esta serie, With and For Girls (Con y Para las Niñas) comparte el aprendizaje, los recursos, el conocimiento y los llamados a la acción con respecto al impacto de COVID-19 en las niñas a nivel mundial. La misma está basada en socios del Colectivo, niñas líderes en sus comunidades y el equipo de liderazgo en Purposeful, dentro del cual With and For Girls es un programa.
La serie destacará cómo, en esta crisis económica y de salud global, las niñas continuarán siendo las más afectadas, y se exacerbarán una multitud de problemas, mientras que también surgirán nuevas preocupaciones y desigualdades. Hablamos con las niñas en las organizaciones con las que trabajamos que están respondiendo a desafíos únicos bajo COVID-19 y destacaremos el trabajo vital realizado por las organizaciones dirigidas y centradas en las niñas que requieren fondos adicionales urgentes en este momento crítico.
“No podemos sentarnos y mirar mientras se repite lo que sucedió durante el Ébola. No podemos sentarnos y esperar a que revistas extranjeras publiquen en las noticias internacionales sobre cómo permitimos que nuestras niñas sean violadas durante este período, y cómo aumentaron la violación y la agresión sexual, y cómo no hicimos nada para detenerlo.”
- Josephine Kamara
En la tercera parte de la serie sobre COVID-19 y los derechos de las niñas, Josephine Kamara, fundadora de Women of Wonders Sierra Leone y coordinadora de promoción y comunicaciones de Purposeful, comparte las principales lecciones aprendidas de la epidemia del Ébola en Sierra Leona sobre el impacto de una crisis de tal magnitud en las niñas. Tras el brote, Josephine fundó un club social y de desarrollo que facilita la rehabilitación de las niñas que han quedado huérfanas a causa de la epidemia y otros desastres:
A medida que el mundo atraviesa la pandemia de COVID-19, los países con experiencia de primera mano con el Ébola se paralizan de miedo. Tengo miedo de moverme, de intentar algo o incluso de aceptar la realidad del COVID-19. Es un estado de miedo que puede apagar tu mente y obligarte a crear una realidad alternativa. Pero debemos enfrentarnos a la realidad, porque sabemos que cuando el mundo se enfrenta a cualquier tipo de emergencia o situación de crisis, desde los desastres medioambientales y el cambio climático hasta la guerra y la enfermedad, las mujeres y las niñas son las que más sufren.
Violencia sexual, poder e información
Ya sabía que en épocas de crisis las niñas son las más afectadas y a menudo son objeto de un abuso continuo después. Pero la consecuencia más inesperada y perturbadora que presenciamos como resultado del brote del Ébola fue el impacto que tuvo en la autonomía corporal de las niñas en Sierra Leona. Mientras el país estaba en las garras de una enfermedad infecciosa y la policía trataba de imponer el distanciamiento social, nos sorprendió ver un fuerte aumento en los casos de violación, agresión sexual y sexo transaccional. Esperábamos que los ciudadanos se aislaran, pero en cambio vimos un enorme aumento de la violencia sexual, hasta el punto de que la revista Foreign Policy publicó un artículo titulado “La epidemia de violaciones de la que nadie habla durante el ébola.”
Sabemos que la información es poder. Pero el poder sigue estando en manos de los hombres, y la información es un privilegio controlado por los hombres y negado a las niñas. Las niñas necesitan apoyo para acceder a la información sobre COVID-19, información que les ayude a entender lo que es, cómo se transmite y qué pueden hacer para evitar la transmisión. Necesitamos estar seguros de que la información destinada a las niñas les llegue realmente. A nivel individual, las niñas necesitan acceder a la información sobre salud y derechos sexuales y reproductivos, y necesitan acceder a recursos como los anticonceptivos para actuar con base en sus conocimientos. En el marco de las medidas gubernamentales, como los cierres, algunas niñas se ven obligadas a quedarse en casa con los miembros de la familia que las maltratan, por lo que es fundamental que las niñas tengan acceso a la información sobre los servicios de apoyo.
Photo caption: Los servicios de apoyo tienen una demanda aún mayor en estos tiempos de crisis internacional.
Además de los programas informativos dedicados a llegar a las niñas, al responder al COVID-19 necesitamos involucrar a nuestro público secundario en la protección y la seguridad de las niñas durante estos tiempos difíciles; las partes interesadas de la comunidad, las autoridades, las escuelas y los trabajadores de la salud. Es esencial que hombres, mujeres y niños participen en la defensa de los derechos de las niñas, y los padres, madres y cuidadores deben asumir el papel de guardianes de sus hijas y pupilas para protegerlas de la explotación. Debe compartirse información con los cuidadores de las niñas, los dirigentes de la comunidad y los mentores de las niñas sobre cómo protegerlas de la violación y la agresión sexual. En el plano comunitario, es necesario establecer el tono y mantener conversaciones sobre la salud y los derechos sexuales y reproductivos de las niñas. Sigue existiendo una cultura de culpa y vergüenza para las niñas cuando sufren violencia sexual; la educación de la comunidad puede utilizarse para corregir esto mediante recursos digitales, medios sociales, televisión y radio.
Si no conseguimos proporcionar información precisa sobre COVID-19 y la salud y los derechos sexuales y reproductivos de las niñas y sus comunidades, nos quedaremos con un país en el que la gente está mal informada sobre el virus y habrá una pandemia adicional de violaciones y violencia sexual.
Adaptando la respuesta humanitaria
Durante la crisis del Ébola, la respuesta humanitaria internacional funcionó con buenas intenciones, pero la triste realidad es que gran parte de la ayuda destinada a las niñas nunca llegó a ellas y cuando lo hizo, a menudo no era lo que las niñas necesitaban.
La respuesta del Ébola tuvo que ser extremadamente rápida, lo cual significó que pocas organizaciones realizaron una cantidad adecuada de investigación para evaluar lo que las niñas realmente necesitaban. Así que incluso en los casos que fueron monitoreados y donde los suministros llegaron a las niñas, los artículos no siempre eran lo que las niñas necesitaban. Por ejemplo, se enviaron paquetes de alimentos a niñas que tenían acceso a alimentos pero que necesitaban desesperadamente productos sanitarios. La mayoría de las organizaciones no gubernamentales internacionales (ONGI) no implementaron sistemas de retroalimentación en sus programas, lo que significaba que no había forma de que las niñas les dijeran lo que realmente necesitaban.
Estas ONGI tampoco contaban con equipos dedicados a nivel de base, para asegurar que los paquetes y suministros de alimentos destinados a las niñas realmente llegaran a las manos y a la boca de las niñas. En algunos casos, el dinero entregado a los padres y cuidadores de las niñas, con la expectativa de que se utilizara para comprar artículos y alimentos para las niñas, se utilizaba para comprar artículos para los propios padres y cuidadores, en lugar de para sus hijas y pupilas.
Por el contrario, los socios locales y las organizaciones locales que distribuyen las donaciones pudieron darles seguimiento a las niñas luego de un mes, dos meses, tres meses… Pude realizar tres comprobaciones consecutivas con los 82 hogares para los que coordiné las donaciones, para asegurarme de que las niñas se beneficiaban de los suministros donados. Para las ONGI que envían dinero, pero no tienen ojos en el suelo, no hay forma de controlar para qué se usa el dinero que envían o a quién llega. En demasiados casos de financiación de emergencia, no hay ningún mecanismo de retroalimentación y ningún sistema para supervisar las necesidades de los que están siendo donados, o el impacto de las donaciones. Esto fue un gran error del esfuerzo humanitario internacional.
Aprendiendo del pasado reciente
Tenemos que entender que las niñas nos necesitan ahora más que nunca. Debemos ser intencionales para apoyar a las niñas y sus derechos durante este período, y llegar a las niñas con información precisa y útil y con herramientas que ellas puedan usar para protegerse y proteger a sus comunidades. La información debe llegar a las niñas para mantenerlas a salvo de enfermedades. Los servicios de apoyo deben llegar a las niñas para mantenerlas a salvo de la violencia sexual. Los paquetes humanitarios deben tener en cuenta productos sanitarios en paquetes de servicios básicos, para que las niñas no se avergüencen ni se excluyan. El alivio alimentario debe llegar a la boca de las niñas, ya que sabemos que el sexo transaccional en tiempos de crisis se realiza con mayor frecuencia durante la búsqueda del pan diario. No podemos sentarnos y mirar mientras se repite lo que sucedió durante el Ébola. No podemos sentarnos y esperar a que revistas extranjeras publiquen en las noticias internacionales sobre cómo permitimos que nuestras niñas sean violadas durante este período, y cómo aumentaron las violaciones y las agresiones sexuales, y cómo no hicimos nada para detenerlo.
Josephine es una defensora, activista ambiental y profesional de las comunicaciones. Fue reconocida mundialmente por Together for Girls en 2015 como uno de los 16 héroes mundiales que luchan para poner fin a la violencia contra las niñas y es miembro de la Iniciativa de Jóvenes Líderes Africanos (YALI) del presidente Obama. Su creación, Women of Wonders SL, es un club social y de desarrollo que facilita el proceso de rehabilitación de las niñas que quedaron huérfanas por la pandemia del Ébola y la ocurrencia de desastres naturales en Sierra Leona a través del apoyo educativo. Josephine fue la representante nacional en Filipinas para el concurso Miss Earth Environment Awareness 2016, representando a Sierra Leona.
