COVID-19 and Girls’ Rights: A Series
Part One: PUBLIC HEALTH, THE ECONOMY AND GIRLS’ SAFETY
By Isabella Lewis
In this series With and For Girls shares learning, resources, knowledge and calls to action regarding the impact of COVID-19 on girls globally. It draws from Collective partners, girl leaders at the grassroots level and the leadership team at Purposeful, within which With and For Girls is a programme.
The series will highlight how, in this global health and economic crisis, girls will continue to be the worst affected, and a multitude of issues will be exacerbated, whilst new concerns and inequalities will also arise. We talk to girls in organisations we work with that are responding to unique challenges under COVID-19 and we will highlight the vital work done by girl-led and girl-centred organisations that require urgent additional funding at this critical moment.
*Please scroll for Spanish translation*
“As a deepening health and economic crisis takes hold across the world, we are acutely aware that girls will inevitably bear the brunt of these dual crises. As a feminist organisation dedicated to building a world where girls can live in safety and dignity, we are actively considering how we can redeploy resources to girls and their communities affected by the virus and its broader impacts.
We remain deeply committed to our partnership and to remaking the world with and for girls.” Chernor Bah and Rosa Bransky, Co-Founders, Purposeful
For Part One of the COVID-19 and Girls’ Rights Series Chernor Bah, Co-Founder of Purposeful, talks about the impact of health crises on girls’ lives and rights. Chernor led mobilisation during the Ebola outbreak in Sierra Leone and saw first-hand the unique and devastating effect of the crisis on girls and women in his home country:
Health, Economics and Girls’ Rights
Public health, the economy and girls’ safety and bodily autonomy are inextricably linked. All over the world — across countries and context — girls play the role of primary caregivers for so many in the community. In a health crisis, this care-giving burden increases dramatically. In the absence of functioning health and social care services in so many places, girls become frontline health responders. Girls also face huge cultural pressures to provide for their families, even though they are the most likely to be distanced from assets like money, goods, services, transportation and so on. The cruel irony is that despite this intense vulnerability, humanitarian responses during crisis at best ignore girls’ unique needs, and at worst shut them out of recovery efforts. Inequalities in health and in the economy are products of a patriarchal system that devalues and exploits girls. During emergencies, the system doubles down.
The Impact of a Health Crisis of this Scale
In an outbreak like COVID-19, girls are in greater danger of exposure to the virus because of their care responsibilities to their siblings, parents and elderly relatives. As opportunities to feed the family rapidly diminish — as supply chains are disrupted and as inflation peaks — we have seen time and time again the ways in which girls are forced to survive through transactional sex. Closures of schools and other learning settings — including safe spaces — are particularly concerning to us, because they increase girls’ isolation from their peers and mentors. Social solidarity networks are an incredibly powerful, protective force for girls. For many girls ‘home’ is not the safe haven we might hope it to be. When we cut girls off from communities of other girls, rates of violence often soar. The loss of a school year or term can also have a significant impact on girls, as they face ever growing pressure to marry. After Ebola, a whole generation of girls never returned to school. Sadly, emergency and recovery responses also treat this dynamic as an afterthought, often actually designed in ways that reinforce girls’ vulnerabilities.
Making Girls More Vulnerable to Exploitation
The economic impact of health crises result in shortages of basic resources, such as food and fuel. As prices skyrocket, girls are forced into transactional sex in order to provide for their families. Girls’ bodies are demanded, violated and trampled upon in the vicious transactional sex market that emergencies produce. The absence of savings and other basic survival resources means girls’ bodies become a ‘credit card’ to be extracted from. Numerous reports on adolescent girls and Ebola point to transactional sex as the primary survival tool for girls during the crisis. And of course, because girls are distanced from assets and services, including Sexual and Reproductive Health services, there is a deeply depressing inevitability that teenage pregnancies will also peak. In some of the communities where we work, as much as 60% of girls aged 15-19 became pregnant during Ebola.
Learning from the Ebola Outbreak
Ebola taught us that we must plan for girls now. This means:
1. provide tailored messaging for girls
2. use technology and other means to minimise their isolation
3. make concrete plans to provide socio-economic and psychological support for girls during and after the emergency.
Perhaps most importantly, we need to:
4. provide direct cash transfers to girls through the life-span of the crisis. If we don’t plan for these provisions now, we will be failing girls, and there will be a high price to pay.
What can funders do?
Now is the moment that funders must double down on support to adolescent girls. But this is not just about more resources, but the type of resources. In Sierra Leone, we are only able to provide flexible support directly to girls — based on what they tell us they need in the moment — because of the unrestricted core support we receive as an organisation. This is not the moment for business as usual philanthropy. Girls and their communities on the frontline of disease and disasters take heroic risks every day, surely as funders it is time we took some risks too?
Chernor is a feminist activist who has dedicated his life to building the power and amplifying the voices of girls and young people across the globe and in his beloved Sierra Leone. Chernor has twice been appointed by the United Nations Secretary General to high level steering committees and is an Expert Advisor to the Security Council on Youth, Peace and Security. In 2018, he was appointed by the UNICEF Executive Director to the International Task Force on Workplace Gender Discrimination and Harassment. When Ebola struck Sierra Leone, Chernor returned home and began to organise and mobilise once again.
COVID-19 y los Derechos de las Niñas: Una Serie
Parte 1: Salud pública, la economía, y la seguridad de las niñas
En esta serie, With and For Girls (Con y Para las Niñas) comparte el aprendizaje, los recursos, el conocimiento y los llamados a la acción con respecto al impacto de COVID-19 en las niñas a nivel mundial. La misma está basada en socios del Colectivo, niñas líderes en sus comunidades y el equipo de liderazgo en Purposeful, dentro del cual With and For Girls es un programa.
La serie destacará cómo, en esta crisis económica y de salud global, las niñas continuarán siendo las más afectadas, y se exacerbarán una multitud de problemas, mientras que también surgirán nuevas preocupaciones y desigualdades. Hablamos con las niñas en las organizaciones con las que trabajamos que están respondiendo a desafíos únicos bajo COVID-19 y destacaremos el trabajo vital realizado por las organizaciones dirigidas y centradas en las niñas que requieren fondos adicionales urgentes en este momento crítico.
“A medida que se profundiza una crisis económica y de salud en todo el mundo, estamos muy conscientes de que las niñas inevitablemente sufrirán la peor parte de estas crisis duales. Como organización feminista dedicada a construir un mundo donde las niñas puedan vivir con seguridad y dignidad, estamos considerando activamente cómo podemos redistribuir recursos para las niñas y sus comunidades afectadas por el virus y sus impactos más amplios.
Seguimos profundamente comprometidos con nuestra asociación y con la reconstrucción de nuestro mundo con y para las niñas.” Chernor Bah y Rosa Bransky, cofundadores, Purposeful.
Para la primera parte de la serie COVID-19 y los Derechos de las Niñas, Chernor Bah, cofundador de Purposeful, habla sobre el impacto de la crisis de salud en la vida y los derechos de las niñas. Chernor dirigió la movilización durante el brote de ébola en Sierra Leona y vio de primera mano el efecto único y devastador de la crisis en las niñas y mujeres en su país de origen:
Salud, economía y derechos de las niñas
La salud pública, la economía y la seguridad y la autonomía corporal de las niñas están indisolublemente unidas. En todo el mundo, en todos los países y contextos, las niñas desempeñan el papel de cuidadoras primarias para muchos en la comunidad. En una crisis de salud, esta carga de atención aumenta dramáticamente. En ausencia de servicios de salud y asistencia social que funcionen en tantos lugares, las niñas se convierten en personal de respuesta de primera línea. Las niñas también enfrentan enormes presiones culturales para mantener la economía de sus familias, a pesar de que son más propensas a distanciarse de activos como dinero, bienes, servicios, transporte, etc. La cruel ironía es que, a pesar de esta intensa vulnerabilidad, las respuestas humanitarias durante la crisis ignoran, en el mejor de los casos, las necesidades únicas de las niñas y, en el peor, las excluyen de los esfuerzos de recuperación. Las desigualdades en salud y en la economía son producto de un sistema patriarcal que devalúa y explota a las niñas. Durante emergencias, el sistema se redobla.
El impacto de una crisis de salud de esta escala
En un brote como COVID-19, las niñas corren un mayor peligro de exposición al virus debido a sus responsabilidades de cuidado con sus hermanos, padres y familiares de edad avanzada. A medida que las oportunidades para alimentar a la familia disminuyen rápidamente, a medida que las cadenas de suministro se ven interrumpidas y la inflación aumenta, hemos visto una y otra vez las formas en que las niñas se ven obligadas a sobrevivir a través del sexo transaccional. Los cierres de escuelas y otros entornos de aprendizaje, incluidos los espacios seguros, son particularmente preocupantes para nosotros, ya que aumentan el aislamiento de las niñas de sus compañeros y mentores. Las redes de solidaridad social son una fuerza protectora increíblemente poderosa para las niñas. Para muchas niñas, el “hogar” no es el refugio seguro que esperamos que sea. Cuando separamos a las niñas de las comunidades de otras niñas, las tasas de violencia a menudo se disparan. La pérdida de un año o término escolar también puede tener un impacto significativo en las niñas, ya que enfrentan una presión cada vez mayor para casarse. Después del ébola, toda una generación de niñas nunca regresó a la escuela. Lamentablemente, las respuestas de emergencia y recuperación también tratan esta dinámica como una ocurrencia tardía y a menudo están diseñadas en formas que refuerzan las vulnerabilidades de las niñas.
Incrementando la vulnerabilidad de las niñas a la explotación
El impacto económico de las crisis de salud genera escasez de recursos básicos, como alimentos y combustible. A medida que los precios se disparan, las niñas se ven obligadas a vender sus cuerpos para poder mantener a sus familias. Los cuerpos de las niñas son demandados, violados y pisoteados en el cruel mercado sexual transaccional que producen las emergencias. La ausencia de ahorros y otros recursos básicos de supervivencia significa que los cuerpos de las niñas se convierten en una “tarjeta de crédito” para extraer. Numerosos informes sobre las adolescentes y el ébola señalan que el sexo transaccional es la principal herramienta de supervivencia para las niñas durante la crisis. Y, por supuesto, debido a que las niñas están distanciadas de los bienes y servicios, incluidos los servicios de salud sexual y reproductiva, existe una inevitabilidad profundamente deprimente de que los embarazos adolescentes también aumenten. En algunas de las comunidades donde trabajamos, hasta el 60% de las niñas de 15 a 19 años quedaron embarazadas durante la crisis de ébola.
Aprendiendo del brote de ébola
El ébola nos enseñó que debemos planificar para las niñas ahora. Esto significa:
1. Proporcionar mensajes personalizados para las niñas.
2. Usar tecnología y otros medios para minimizar su aislamiento.
3. Elaborar planes concretos para proporcionar apoyo socioeconómico y psicológico a las niñas durante y después de la emergencia.
Quizás lo más importante, necesitamos:
4. Proporcionar transferencias directas de efectivo a las niñas durante toda la vida de la crisis. Si no planificamos estas disposiciones ahora, estaremos fallando a las niñas y habrá un alto precio que pagar.
¿Qué pueden hacer los donantes?
Ahora es el momento en que los donantes deben duplicar el apoyo a las adolescentes. Pero esto no se trata solo de más recursos, sino del tipo de recursos. En Sierra Leona, solo podemos proporcionar un apoyo flexible directamente a las niñas, en función de lo que nos dicen que necesitan en este momento, debido al apoyo básico sin restricciones que recibimos como organización. Este no es el momento para una filantropía como de costumbre. Las niñas y sus comunidades expuestas a enfermedades y desastres corren riesgos heroicos todos los días. Como donantes, ¿no es hora de que también tomemos algunos riesgos?
Chernor es un activista feminista que ha dedicado su vida a construir el poder y amplificar las voces de las niñas y los jóvenes de todo el mundo y en su amada Sierra Leona. Chernor ha sido nombrado dos veces por el Secretario General de las Naciones Unidas para los comités directivos de alto nivel y es Asesor Experto del Consejo de Seguridad sobre Juventud, Paz y Seguridad. En 2018, fue nombrado por el Director Ejecutivo de UNICEF para el Grupo de Trabajo Internacional sobre Discriminación de Género y Acoso en el Lugar de Trabajo. Cuando el ébola golpeó Sierra Leona, Chernor regresó a su casa y comenzó a organizarse y movilizarse nuevamente.
